Un proceso es simplemente una programa que se está ejecutando bajo tu sistema. Tu visor web, gestor de ventanas, ventana de terminales y servidor X son todos procesos con los que interactúas directamente. Muchos otros procesos son ejecutados en segundo plano como servidores web y otras tareas del sistema. Se crea un nuevo proceso cada vez que digitas un comando como `ls` o `pwd`, aunque típicamente estos comandos son de corta vida.

Cada proceso tiene una ID única, llamada la ID del proceso o PID. Al ejecutar cada proceso en un momento dado, se le asigna una ID diferente, con el tiempo las PIDs pueden ser reutilizadas.

Aparte del proceso inicial (típicamente llamado `init`) cada uno tiene un proceso padre desde el cual ha sido creado. Por ejemplo, si ejecutas `vi` desde el prompt del shell, el proceso padre de `vi` será tu shell. Un proceso puede tener cualquier número de hijos, pero sólo un padre.

Cada proceso se ejecuta con los permisos de algún usuario y grupo los cuales se aplican cada vez que accede a archivos y directorios. Los usuarios y procesos pueden matar sólamente los procesos que les pertenezcan, con la excepción de `root` que puede matar a cualquiera.